ห้า

ฉันมาถึงโรงพักในเช้าวันรุ่งขึ้น ในมือกำเช็คที่ธีโอเขียนให้ไว้แน่น หัวใจฉันเต้นรัวขณะเดินเข้าไปที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ ที่ซึ่งเจ้าหน้าที่คนเดิมจากเมื่อวานทักทายฉันด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย

“ฉันมาขอพบพี่ชายค่ะ ธีโอ มอนโทรส” ฉันบอกด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

เธอพยักหน้ารับน้อยๆ แล้วกดออดเรียกใครบางคนให้พาเขาออกมา ไม่กี่อึดใจต่อมา ธีโอก็ปรากฏตัวในสภาพที่ดูแย่กว่าเมื่อวาน ผมเผ้ายุ่งเหยิง ชุดสูทที่ปกติจะเรียบกริบกลับยับยู่ยี่ และมีรอยคล้ำใต้ดวงตา ปกติเขาเป็นคนพิถีพิถันเรื่องภาพลักษณ์มาก การที่ได้เห็นเขาในสภาพนี้ทำให้ฉันเจ็บแปลบที่อก

“เอลล่า” เขาเอ่ยเรียก เสียงแหบพร่าขณะเดินเข้ามาหาฉัน “ขอบคุณพระเจ้าที่น้องมา”

ฉันไม่เสียเวลาพูดจาอารัมภบท “พี่ธีโอ เช็คที่พี่ให้หนูมามันเด้ง หนูพยายามเอาไปจ่ายค่าทนาย แต่ธนาคารโทรมาบอกว่าในบัญชีของพี่ไม่มีเงิน” น้ำเสียงของฉันแข็งกระด้าง แทบจะเก็บความหงุดหงิดไว้ไม่อยู่

ธีโอหน้าเบ้ เอามือลูบหน้า “พี่รู้ พี่ขอโทษ พี่ไม่ได้ตั้งใจให้มันเป็นแบบนั้น”

“ไม่ได้ตั้งใจให้มันเป็นแบบนี้เหรอ” ฉันสวนกลับ พยายามกดเสียงให้ต่ำแต่หนักแน่น “พี่ธีโอ นี่มันเรื่องใหญ่นะ หนูบอกให้พี่ช่วยเรื่องค่าใช้จ่ายของคุณปู่ แล้วพี่เขียนเช็คที่ไม่มีเงินจ่ายออกมาได้ยังไง”

เขามองไปทางอื่น ความละอายฉายวาบในดวงตาที่อ่อนล้า “ตอนนี้พี่ไม่มีเงินเลย เงินทั้งหมดที่พี่มีเอาไปจ่ายค่าดาวน์คอนโดหมดแล้ว”

ฉันจ้องเขาอย่างตกตะลึง “คอนโดเหรอ พี่จะบอกว่าพี่ใช้เงินเป็นหมื่นๆ ดอลลาร์ไปกับอพาร์ตเมนต์หรูๆ ทั้งที่ตัวเองติดอยู่ในนี้ ถูกกล่าวหาว่ายักยอกทรัพย์เนี่ยนะ”

ขากรรไกรของธีโอบีบแน่น สัญชาตญาณการป้องกันตัวของเขาเริ่มทำงาน “พี่จำเป็นต้องทำ เอลล่า น้องไม่เข้าใจหรอก งานของพี่มันต้องสร้างคอนเน็กชันกับพวกคนรวย ต้องเข้ากับพวกเขาให้ได้ ถ้าพี่ไปอยู่ในที่โทรมๆ พวกเขาก็จะคิดว่าพี่ไม่มีค่าพอให้เสียเวลาด้วย”

“การสร้างความประทับใจให้พวกคนรวยหัวสูงมันไม่ได้ช่วยอะไรพี่ตอนนี้หรอกนะ พี่ธีโอ!” ฉันตอกกลับ เสียงดังขึ้นเล็กน้อย “พี่รู้ตัวบ้างไหมว่าอะไรเป็นเดิมพัน พี่ติดคุก แล้วก็ทิ้งให้คุณปู่กับหนูต้องมาตามเช็ดตามล้างเรื่องวุ่นวายพวกนี้!”

ธีโอใช้นิ้วบีบสันจมูก “นี่ไม่ใช่เวลามาเถียงกันนะเอลล่า เรื่องที่ทำไปแล้วก็แล้วไป เราต้องหาทางให้พี่ออกจากที่นี่ให้ได้”

“ยังไงล่ะพี่ธีโอ” ฉันถามพลางยกมือขึ้น “หนูลองจ้างทนายแล้ว แต่เขาแพงเกินไป แล้วตอนนี้พี่ยังทำให้เราตกที่นั่งลำบากกว่าเดิมอีกด้วยการเขียนเช็คที่ไม่มีค่าใบนั้น”

เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ฉัน

“นี่” เขาพูด “นี่เบอร์เจ้านายพี่ เขาชื่อคุณแฮร์ริงตัน เขาเป็นคนให้เอกสารพวกนั้นมาให้พี่เซ็น บางทีน้องอาจจะไปคุยกับเขา อธิบายสถานการณ์ให้เขาฟัง เขาอาจจะช่วยได้”

ฉันมองเบอร์โทรศัพท์ในมือ สลับกับมองหน้าธีโอ ความหงุดหงิดพุ่งพล่าน “พี่จะให้หนูไปคุยกับคนที่ทำให้พี่ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้เนี่ยนะ คนเดียวกับที่คงกำลังพยายามรักษาหนังหัวตัวเองแล้วโยนความผิดให้พี่รับไปเต็มๆ น่ะเหรอ”

ธีโอสบตาที่ขุ่นเคืองของฉันด้วยแววตาสิ้นหวัง

“เอลล่า ได้โปรดเถอะ เขาเป็นคนเดียวที่อาจจะช่วยได้ ถ้าจะมีใครที่ทำให้เรื่องนี้คลี่คลายได้ ก็คือเขานั่นแหละ”

ฉันอยากจะกรีดร้องใส่หน้าเขา อยากจะเขย่าตัวเขาให้รู้สำนึกว่าตัวเองทำอะไรบ้าๆ และเห็นแก่ตัวลงไป แต่แววตาที่พ่ายแพ้ของเขาทำให้ฉันต้องหยุดชะงัก เขาไม่ได้แค่เห็นแก่ตัว แต่เขากำลังหวาดกลัว และถึงแม้ฉันจะเกลียดสถานการณ์นี้มากแค่ไหน ฉันก็ทิ้งเขาไปตอนนี้ไม่ได้

“ก็ได้” ฉันพูดลอดไรฟัน พลางเก็บกระดาษแผ่นนั้นใส่กระเป๋า “หนูจะไปคุยกับเขา แต่ถ้ามันไม่ได้ผลนะพี่ธีโอ หนูไม่รู้แล้วว่าจะทำยังไง”

“ขอบคุณนะ” เขาพูด เสียงสั่นเล็กน้อย “พี่เป็นหนี้บุญคุณน้องจริงๆ เอลล่า”

ฉันไม่ได้ตอบ แต่หันหลังแล้วเดินออกจากสถานีตำรวจไป อารมณ์ความรู้สึกปั่นป่วนราวกับพายุ ส่วนหนึ่งฉันอยากจะทิ้งให้ธีโอหาทางแก้ไขเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ให้เขาเผชิญหน้ากับผลของการกระทำของเขา แต่อีกส่วนหนึ่งก็รู้ดีว่าฉันทำแบบนั้นไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะทำให้ฉันหงุดหงิดแค่ไหน เขาก็ยังเป็นพี่ชายของฉัน และครอบครัวก็คือครอบครัว

ทันทีที่ก้าวออกจากสถานีตำรวจ ฉันก็กดโทรศัพท์ไปยังเบอร์ที่ธีโอให้มา ขณะที่รอสาย ฉันก็โบกเรียกแท็กซี่ มือสั่นด้วยความหงุดหงิด สถานการณ์ทั้งหมดนี้กำลังบานปลายจนควบคุมไม่ได้ และฉันก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าตัวเองกำลังเดินไต่ลวดโดยไม่มีตาข่ายรองรับ

“เร็วสิ รับสิ” ฉันพึมพำกับตัวเองขณะที่คนขับแท็กซี่จอดเทียบข้างทาง ฉันสอดตัวเข้าไปในเบาะหลังแล้วบอกที่อยู่สำนักงานของเจ้านายเขาที่ธีโอเขียนไว้ให้ โทรศัพท์ดังอยู่อีกหลายครั้งก่อนที่สายจะตัดไป ไม่มีคนรับ

เยี่ยมไปเลย สมบูรณ์แบบจริงๆ

ฉันขบกรามแน่น กดโทรออกอีกครั้งขณะที่รถแท็กซี่วิ่งลัดเลาะไปตามถนนในเมือง คราวนี้มันตัดเข้าสู่ระบบฝากข้อความเสียงทันที “สวัสดีค่ะ ดิฉันเอลล่า มอนโทรส น้องสาวของธีโอ” ฉันพูด พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบและเป็นทางการ “ดิฉันต้องการพูดคุยกับคุณเรื่องคดีของเขาอย่างเร่งด่วน กรุณาโทรกลับหาดิฉันโดยเร็วที่สุดด้วยค่ะ”

เมื่อวางสาย ฉันก็เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องไส้ปั่นป่วนไปหมด ฉันสลัดความรู้สึกไม่สบายใจที่ว่าคุณแฮร์ริงตันคงจะช่วยอะไรไม่ได้มากนักถึงแม้เขาจะโทรกลับมาก็เถอะ ออกไปไม่ได้ แต่ฉันมีทางเลือกอะไรอีกล่ะ อิสรภาพของธีโอ และความมั่นคงของครอบครัวเรา แขวนอยู่บนเส้นด้าย

เมื่อแท็กซี่จอดหน้าตึกระฟ้าที่ส่องประกายซึ่งเป็นที่ตั้งของบริษัทแคลวารี เอ็นเตอร์ไพรส์ ฉันก็จ่ายค่าโดยสารแล้วก้าวเข้าไปในอาคาร ล็อบบี้ดูเย็นชาและโอ่อ่าน่าเกรงขาม มีพื้นหินอ่อนที่สะท้อนเสียงฝีเท้าเร่งรีบของฉัน ฉันเดินไปที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ สูดหายใจลึกๆ แล้วปั้นยิ้มที่สุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้

"สวัสดีค่ะ" ฉันเอ่ย "ฉันมาขอพบคุณแฮร์ริงตันค่ะ"

"ขอทราบชื่อด้วยค่ะ แล้วได้นัดไว้หรือเปล่าคะ" เธอถาม

"ฉันไม่ได้นัดไว้ค่ะ แต่มันเป็นเรื่องด่วนมาก ๆ"

พนักงานต้อนรับซึ่งเป็นหญิงสาวผมสีดำขลับเรียบตรงในชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดีเยี่ยม แทบจะไม่เงยหน้าขึ้นมาจากจอคอมพิวเตอร์เลย "ขอโทษด้วยนะคะคุณผู้หญิง แต่คุณแฮร์ริงตันไม่รับลูกค้าที่ไม่ได้นัดล่วงหน้าค่ะ คุณต้องทำการนัดหมายก่อน"

"ได้โปรดเถอะค่ะ" ฉันพูดพลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ฉันเป็นพี่สาวของธีโอ มอนโทรสค่ะ เป็นเรื่องคดีของเขา ฉันขอเวลาคุณแฮร์ริงตันแค่ห้านาทีเท่านั้น"

เธอถอนหายใจ ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมามองฉันด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเธอต้องรับมือกับคนที่ร้อนรนแบบฉันอยู่เป็นประจำ "ดิฉันเข้าใจความเร่งด่วนของคุณนะคะ แต่ตารางงานของคุณแฮร์ริงตันวันนี้เต็มหมดแล้ว คิวที่เร็วที่สุดที่ดิฉันจะหาให้ได้คือสัปดาห์หน้าค่ะ"

"สัปดาห์หน้าเหรอคะ" ฉันทวนคำ เสียงสูงขึ้นเล็กน้อย "ถึงตอนนั้นน้องชายของฉันอาจจะสูญเสียทุกอย่างไปแล้วก็ได้!"

"ขอโทษด้วยค่ะ" เธอกล่าวซ้ำด้วยน้ำเสียงห้วนๆ "ดิฉันช่วยได้ดีที่สุดเท่านี้"

ฉันรู้สึกถึงคลื่นความสิ้นหวังที่ซัดเข้ามา "อย่างน้อยคุณช่วยโทรหาเขาหน่อยได้ไหมคะ บอกเขาว่าเป็นเรื่องของธีโอ"

สีหน้าของเธออ่อนลงเล็กน้อย แต่เธอก็ส่ายหน้า "ดิฉันฝากข้อความไว้ให้ผู้ช่วยของเขาได้ค่ะ แต่ไม่รับประกันว่าเขาจะติดต่อกลับวันนี้"

ก่อนที่ฉันจะได้โต้เถียงต่อ โทรศัพท์ในกระเป๋าของฉันก็สั่นขึ้นมา ฉันดึงมันออกมาพลางภาวนาสุดหัวใจให้เป็นคุณแฮร์ริงตันโทรกลับมา แต่เมื่อเห็นชื่อของมาร์เกร็ตบนหน้าจอ ใจฉันก็หล่นวูบ

"ฮัลโหล" ฉันพูด เสียงเครียดจัด

"เอลล่า" เธอเอ่ยขึ้น เสียงสั่นเครือ "ฉันขอโทษที่ต้องรบกวนนะ แต่ฉันพาคุณปู่ของเธอมาโรงพยาบาล"

"อะไรนะคะ" ฉันตัวแข็งทื่อ มือคว้าขอบโต๊ะไว้เพื่อพยุงตัว "เกิดอะไรขึ้นคะ ท่านเป็นอะไรไหม"

เธอลังเล และฉันสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในน้ำเสียงของเธอ "ท่านล้มพับไปหลังจากเห็นข่าวของธีโอในทีวี ฉันปั๊มหัวใจให้ท่านจนกระทั่งรถพยาบาลมาถึง แล้วพวกเขาก็รีบพาท่านมาที่นี่ ฉันแค่คิดว่าเธอควรจะรู้"

หัวใจของฉันราวกับหยุดเต้น "โรงพยาบาลไหนคะ" ฉันถามพลางหันตัวไปยังประตูแล้ว

เธอบอกชื่อโรงพยาบาล และฉันก็วางสายโดยไม่พูดอะไรอีก รีบวิ่งออกจากตึกแล้วโบกเรียกแท็กซี่อีกคัน

โรงพยาบาลเป็นภาพของผนังสีขาวปลอดเชื้อและแสงไฟจากหลอดฟลูออเรสเซนต์ที่พร่าเลือนขณะที่ฉันวิ่งไปยังห้องฉุกเฉิน ฉันพบมาร์เกร็ตอยู่ใกล้บริเวณที่นั่งรอ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความกังวล "ท่านอยู่ไหนคะ" ฉันถาม หอบหายใจ

"คุณหมอยังดูแลท่านอยู่" เธอพูดเสียงแผ่ว "พวกเขากำลังพยายามกู้ชีพท่านอยู่"

ฉันรู้สึกเหมือนพื้นดินใต้เท้าพังทลายลง "กู้ชีพเหรอคะ" คำพูดนั้นหลุดออกมาเป็นเสียงกระซิบ แทบไม่ได้ยิน "ท่าน... ท่านหยุดหายใจเหรอคะ"

เธอพยักหน้า น้ำตาคลอหน่วยในดวงตา "ฉันขอโทษจริง ๆ เอลล่า ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้แล้วจนกระทั่งรถพยาบาลมาถึง"

ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ใกล้ ๆ เอามือปิดหน้า คุณปู่ของฉัน—ผู้เป็นดั่งหลักหิน เสาหลักของเรา—กำลังต่อสู้เพื่อชีวิตของท่านเพราะความเครียดทั้งหมดที่เราโยนไปให้ท่าน และธีโอ... ธีโอยังไม่รู้เรื่องด้วยซ้ำ เขากำลังนั่งอยู่ในห้องขังเย็นเฉียบ โดยไม่รู้เลยว่าการกระทำของเขาได้ผลักคุณปู่ไปจนถึงขอบเหว

มาร์เกร็ตนั่งลงข้าง ๆ วางมือปลอบโยนลงบนไหล่ของฉัน "มันไม่ใช่ความผิดของหนูนะ" เธอพูดเบา ๆ ราวกับอ่านความคิดของฉันออก

"คุณปู่รักหนูกับธีโอมากกว่าสิ่งใด ข่าวนั่นมันแค่หนักหนาเกินไปสำหรับท่าน"

ฉันพยักหน้า แต่คำพูดของเธอก็แทบไม่ได้ช่วยบรรเทาความรู้สึกผิดที่กดทับฉันเหมือนของหนักอึ้ง ฉันคิดถึงข่าวในโทรทัศน์ที่กระตุ้นให้ท่านล้มลง—ชื่อของธีโอปรากฏหราบนหน้าจอ ถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินทุน คุณปู่ได้เห็นมันแล้วคิดว่าเราสูญเสียทุกอย่างไปแล้วหรือเปล่า คิดว่าหลานชายของท่านเป็นอาชญากรหรือเปล่า

น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตา แต่ฉันก็กะพริบตาไล่มันออกไป ตั้งใจว่าจะต้องเข้มแข็งไว้ ฉันจะแตกสลายตอนนี้ไม่ได้—ไม่ใช่ในตอนที่คุณปู่ต้องการฉัน

นาทีผ่านไปราวกับหลายชั่วโมงขณะที่ฉันรอฟังข่าวคราว ทุกครั้งที่หมอหรือพยาบาลเดินผ่าน ฉันจะสะดุ้งตัว หวังว่าพวกเขาจะมาบอกว่าท่านปลอดภัยแล้ว แต่ก็ไม่มีใครมาเลย

ในที่สุด แพทย์หญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ใบหน้าของเธอเคร่งขรึม หัวใจของฉันบีบรัดขณะที่ฉันลุกขึ้นไปหาเธอ "ท่านเป็นอย่างไรบ้างคะ" ฉันถาม เสียงสั่น

"เราทำให้ท่านอาการคงที่ได้แล้วค่ะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง "แต่อาการของท่านยังอยู่ในขั้นวิกฤต ตอนนี้ท่านอยู่ในห้องไอซียู และเราต้องเฝ้าดูอาการอย่างใกล้ชิดตลอด 24 ชั่วโมงข้างหน้านี้"

ความโล่งใจและความกลัวถาโถมเข้าใส่ฉันในปริมาณที่เท่า ๆ กัน ท่านยังมีชีวิตอยู่—สำหรับตอนนี้ แต่คำว่า "วิกฤต" ที่เธอพูดทำให้หน้าอกของฉันบีบแน่น

"ฉันเข้าไปเยี่ยมท่านได้ไหมคะ" ฉันถาม

"ยังก่อนค่ะ" แพทย์หญิงพูดอย่างอ่อนโยน "เราจะแจ้งให้คุณทราบทันทีที่ท่านพร้อมให้เข้าเยี่ยมได้"

ฉันพยักหน้า กลืนก้อนแข็ง ๆ ในลำคอขณะเดินกลับไปยังที่นั่งรอ มาร์เกร็ตส่งยิ้มเล็ก ๆ ให้กำลังใจฉัน แต่มันเป็นรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา

ขณะที่ฉันนั่งอยู่ในห้องรอที่เย็นชาและไร้ซึ่งความเป็นส่วนตัวนั้น น้ำหนักของทุกสิ่งทุกอย่างก็กดทับลงบนตัวฉัน—การจับกุมของธีโอ สุขภาพของคุณปู่ ภาระทางการเงินที่ขู่ว่าจะบดขยี้เรา ฉันอยากจะกรีดร้อง อยากจะร้องไห้ อยากจะเรียกร้องให้ใครสักคนบอกทีว่าฉันควรจะแก้ไขเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร

แต่ฉันกลับนั่งเงียบ ๆ จ้องมองพื้นและภาวนาขอความเข้มแข็ง เพราะไม่ว่าทุกอย่างจะดูสิ้นหวังเพียงใด ฉันยอมแพ้ไม่ได้ ไม่ใช่เพื่อคุณปู่ ไม่ใช่เพื่อธีโอ และไม่ใช่เพื่อครอบครัวที่เรากำลังพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะประคับประคองไว้ด้วยกัน